La revue scientifique Nature, l’une des plus anciennes et réputées au monde, l’a surnommé deception sleuth. Littéralement : « fin limier de la supercherie ». Ses talents pour détecter les publications non fiables valent à Guillaume Cabanac, 39 ans, enseignant-chercheur de l’Institut de recherche en informatique de Toulouse1, de figurer au palmarès des dix personnes qui ont le plus marqué la science en 2021 selon la revue.

Cette appellation désigne des assemblages incongrus de mots, symptomatiques de méconduites et fraudes qui, hélas, passent le filtre de certaines revues défaillantes voire frauduleuses, et gangrènent une petite fraction de la littérature scientifique.

Une équipe de détectives invisibles

Pour comprendre pourquoi, il faut se mettre dans la peau des fraudeurs... Pour eux, un simple copier-coller afin de récupérer des paragraphes d’articles sérieux, briques élémentaires pour en créer un faux, n’est plus possible du fait des détecteurs de plagiat.

Le trio a choisi une approche de réévaluation post-publication participative. En clair : un collège invisible d’une cinquantaine de « détectives », des chercheurs et des amateurs, identifient de nouvelles expressions torturées que Guillaume Cabanac injecte dans le logiciel. Puis, des articles qui en contiennent, pointés comme problématiques, sont signalés sur PubPeer.org, plateforme administrée par deux chercheurs du CNRS, où des scientifiques, du monde entier et de toutes disciplines, apportent leur expertise en les commentant pour les réévaluer.

Par ailleurs, un autre des détecteurs de leur Radar à papiers problématiques, développé en collaboration avec Cyril Labbé et des chercheurs australiens, leur a permis de pointer plus de 700 articles d’oncologie, publiés entre 2014 et 2018, qui comportaient des erreurs de séquences génétiques et sont à ce jour pourtant déjà cités plus de 20 000 fois dans d’autres articles scientifiques.

Son collègue Cyril Labbé s’amuse souvent en « découvrant certaines publications "surréalistes". Mais, pour Guillaume, l'indignation finit souvent par l'emporter... », raconte-t-il. Moins de trois « pollutions » tous les 10 000 articles, cela peut sembler peu. Mais « accepterait-on que trois des 10 000 vols aériens quotidiens s'achèvent en crash ?, insiste Guillaume Cabanac. La science se construit, tel le mur d'une maison, avec des briques. L'usage d’éléments non fiables voire pourris – et réutilisés par la communauté scientifique – pourrait, à terme, menacer l'édifice ! »

Dépollueurs contre moulins à papier

Cette ardeur au « nettoyage » trouve peut-être son origine dans les valeurs familiales et morales du chercheur. Un grand-père représentant syndical, animé par les lumières de la formation tout au long de la vie, le Toulousain aux origines modestes a toujours été attiré par la culture et croit en l’ethos de la scienceFermerNormes morales encadrant l'activité des membres de la communauté scientifique d'après le sociologue des sciences américain Robert K. Merton., notamment au désintéressement et au scepticisme organisé.

C’est en DUT d'informatique de gestion que la recherche a capté sérieusement l’attention de Guillaume Cabanac. Son stage, en tant que programmeur auprès d'un doctorant de l'Université Paul-Sabatier de Toulouse, s’avère une expérience ardue, stimulante et fondatrice. Il poursuit en master à l’université et décroche un financement de thèse du ministère sur l’activité d’annotation collective de textes numériques, dans le même laboratoire qui l’accueillera comme maître de conférences en 2009, neuf mois après sa soutenance.

"Quand la science échoue-t-elle à s'auto-corriger ?"

Motivé par l'interdisciplinarité, le lien social et les relations humaines, il se rapproche de chercheurs en sociologie des sciences et, en 2016, soutient une habilitation à diriger des recherches intitulée « Interroger le texte scientifique ». Sa recherche, qui demande très peu de moyens, fait pour lui écho à ses origines sociales : « Je n’ai besoin que d'un crayon, d'un calepin, d'un ordinateur et d'une connexion Internet ! » Il se dit full stack (« polyvalent » en jargon d’informaticien) : chercheur, il a des idées. Ingénieur, il résout les problèmes. Technicien, il programme et met les mains dans le cambouis numérique. Enseignant, il estime que ses cours devant ses étudiants nourrissent sa recherche.

Vu l’actuelle infodémieFermerContraction de "information" et "épidémie" pour désigner un déluge d'informations dont bon nombre se révèlent fausses voir malveillantes., la démarche du fin limier toulousain trouve de plus en plus d'écho. L’Office français de l’intégrité scientifique (Ofis) juge même à présent que « les activités de commentaires post-publication » relèvent « des activités ordinaires du chercheur, au même titre que les activités traditionnelles d’évaluation par les pairs4 », rappelle l’informaticien. Enthousiaste, il invite chacun à le rejoindre pour, ensemble, dépolluer la littérature scientifique. ♦